想去一次太空旅行嗎？ (占飛)

本文作者占飛，為《信報》撰寫專欄「忽然文化」。

「上月球不是個物理問題，是個經濟問題。」美國物理學家John R. Platt一針見血。上太空是燒錢的科研，直到目前為止，人類依然看不見終點。太空競賽的經濟回報，大概可分為三大範疇：第一，尋找適合人類移居的星球，遍尋不果；第二，把人造衞星帶上太空，我們做到了；第三，發展民用太空旅行，最近也做到了。若干年後，如果去太空等於一張長途機票的價格，你有興趣嗎？

美國時間5月30日，兩名太空人班根（Bob Behnken）和靴利（Doug Hurley）乘搭由SpaceX打造的「龍飛船」（Dragon），由佛羅里達甘迺迪太空中心升空，直奔國際太空站，這是美國太空總署（NASA）推進「太空民用市場」的歷史拐點。雖然由甘迺迪太空中心飛入地球軌道只需約9分鐘，但原來上一次有人從這兒進入烏黑寂靜的太空，足足相隔9年。

天價「太空門票」

長久以來，有能力參與太空競賽的大國，基本上都由各國中央政府直接控制資源，但「龍飛船」是由私人企業SpaceX製造，成為全地球第一次由民營企業完成的太空載人任務，開創歷史，更打破俄羅斯對國際太空站載人運輸的壟斷局面，相信會大幅降低美國前往太空的成本。

2011年7月，「亞特蘭蒂斯號」從甘迺迪太空中心發射升空，正式告別美國長達30年的穿梭機時代，當時只是誕生9年的SpaceX才試飛了一次載貨升空的「龍飛船」，或者當年有份參觀的粉絲，今日早已放棄了太空夢。自那年之後，美國太空人便要「寄人籬下」，依賴俄羅斯的「聯盟號」（Soyuz）飛船升空，不斷被坐地起價，每張「太空門票」由4300多萬美元升至今日的8600萬美元。

毫無疑問，促使NASA把美國太空載人任務交給私人企業，無非是錢作怪，皆因每年預算驚人，是故2010年的奧巴馬政府毅然改變發展戰略，取消小布殊當年啟動的重返月球「星座計劃」（Constellation）──整個計劃的預算是2300億美元。太空穿梭機服役30年，美國政府總計花費2090億美元，每次發射成本達到14億美元。

「受到政治因素影響而延誤太空計劃是不合理，在奧巴馬任期內，共和黨人經常反對NASA對載人和載貨任務的全額資助請求。」太空愛好者網站NASA Watch的編輯Keith Cowing透露。2014年9月，NASA正式與SpaceX合作，支付26億美元製造「龍飛船」，首要任務只是向國際太空站運送貨物。同一時間，NASA向波音公司支付42億美元，打造太空船「星際航線」（Starliner）。

鬼才馬斯克（Elon Musk）由陸地玩到上宇宙，電動車已滿足不到他的野心， 但SpaceX遇到的重大挫敗，也許比他一生人總和更多。2015年，「獵鷹9號」發射數分鐘便炸成粉碎；2016年，測試中又遇爆炸，即使當時已成功完成着陸回收；2019年3月SpaceX試飛無人駕駛的「龍飛船」，因發射逃生火箭的管道有缺失，太空艙在地面爆炸，再次宣告失敗。

波音令人失望

另一邊廂，波音是SpaceX的最大競爭對手，本來有機會後來居上，但要改善的地方太多，去年「星際航線」試飛，結果因軟件問題嚴重出錯，偏差11個小時，徹底偏離航道，根本無法抵達太空站的位置，意味着錯過了最後一次反撲機會。

幾年前，無人猜到SpaceX可擊敗波音，美國國會議員在聽證會上質疑：「NASA為何不乾脆把計劃交給波音負責？」馬斯克就在Twitter反擊：「為何我們的合約金額比波音少這麼多！」NASA給予私人公司的商業合約固定金額，等於受委約的公司要自行控制成本，不然就會蝕本。人類從來不做蝕本生意。

屢戰屢敗，就要有屢敗屢戰的意志， 馬斯克早就諷刺波音：「他們用了10年豪擲200億美元，才把飛機改進10%。」SpaceX的「獵鷹9號」不僅為NASA服務， 也接其他商業項目，從2010年累計發射86次，僅3次失敗，最新版本是「獵鷹9號Block 5」，累積失敗的經驗，比一次成功經驗更可貴。

事實證明，波音太不爭氣。他們本來是NASA於2010年空間發射系統（SLS）的承包商，但研發緩慢，原定要2017年交貨，但現時仍只聞樓梯響。再者，波音去年有兩架737 Max客機失事，損失慘重，加上今年的疫情摧殘航空業，波音市值大減六成，跌至800億美元。

NASA報告顯示，SpaceX每張太空門票5500萬美元，但波音就要9000萬美元，價格相差60%，SpaceX的火箭能重複使用，大部分零件自行製造，馬斯克贏了首回合。在國家層面，如果NASA日後不再購買「機位」的話，俄羅斯每年損失超過2億美元。

在這個歷史時刻，當央視播出「龍飛船」升空，有中國網民在畫面下方留言：「偉大的祖國、我真的很自豪自己是中國人、看到祖國愈來愈強大感到無比自豪」，不知他們是不是因為「龍飛船」的「龍」字而覺得特別有親切感及興奮？

撰文 : 占飛

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