人類工廠謝幕曲 (高天佑)
Netflix紀錄片《美國工廠》繼續掀起熱議，不少人看完之後斷言貿易戰「中國必勝」，皆因中國工人生產效率「屈機」，難被替代。但筆者反而認為，這齣佳作除了突顯中美工人差異，同時也象徵着全球工廠工人之謝幕曲；就像十九世紀末，有人對比中國的馬車和英國的馬車誰更好用，殊不知汽車已在前面等着取代它們。
大家都聽過很多不斷重現的描述以及從未實現的願景，例如「珠三角工廠倒閉潮」每年上演，「法治已死」死了很多次，「最黑暗一天」之後有更黑暗；另方面，早自數十年前，每年都有人預告汽車自動駕駛、全自動化工廠、智能機械人時代「即將」到來，可是到今日仍在「即將」。
無可否認，人們往往會對眼前事物太悲觀，又對中長期展望太樂觀，但恍如「狼來了」故事，一些預言儘管不斷落空，不代表沒有成真的一日，屆時反而可能令很多白兔仔措手不及。
《美國工廠》除了突顯中美工人差異，同時也象徵着全球工廠工人之謝幕曲。（Netflix圖片）
AI機械臂令成本劇降
現時來到村口的狼，正是全自動化工廠；直到最近，這仍屬誇誇其談之願景，關鍵在於要為每一項工序度身訂造一套機械及軟件，而且只要產品有少許修改便需要重新設計，甚至可能整套報廢，因此所謂「自動化」生產的整體成本基本上比聘用勞工人手生產更加昂貴。
隨着AI人工智能成熟，最重要的新技能為「自我學習」。舉例說，只需設計兩條模仿人類手臂的機械臂，再在前面放上所需工具，然後向AI下達目標命令（例如把幾樣零部件裝嵌組合），它便會自行嘗試學習，最終在若干小時後得出最具效率方程式。換言之，既毋須為每項工序單獨研發一套機械，亦不必具體指示機械臂「向43度角移動15mm」之類，可令未來自動化生產成本急劇降低。
那麼，這隻狼幾時進村？其實在很多大學、科技企業的實驗室已經成功應用，例如德國的Rizon、美國的Industrial Perception、日本的Schaft以至中國的KUKA（華為工廠也開始使用）等，接下來的問題是量產以及說服各工廠採購以代替人手。據科技業界估計，全世界開始有工廠大規模引進這類AI機械臂，最遲會是5年內的事情。就像第一輛蒸汽汽車早於1620年在意大利誕生，但直到1886年Karl Friedrich Benz研發出引擎技術，令汽油消耗符合效益，汽車才開始普及；至於自動化生產的臨界點，則建基於AI自我學習技術。
回看《美國工廠》，福耀玻璃（03606）廠房內工人的職責，主要是把半成品玻璃放到不同的機床進行加工，這些工序技術含量甚低，重複枯燥，最容易被AI機械臂取代。至於中國工人和美國工人的差異，無非是前者手腳勤快、失誤率低、願意加班、少抱怨、不搞工會，但在AI機械臂面前，百般優勢全都會被KO秒殺；皆因機械臂可以24小時運作，接近零失誤，更不會有什麼工會問題，最重要是毋須出糧及提供宿舍和醫療保險，血肉工人再任勞任怨也難相比。
福耀玻璃廠房工人主要是把半成品玻璃放到不同的機床進行加工，技術含量低，最容易被AI機械臂取代。（Netflix圖片）
Amazon實現無人貨倉
另一例子是倉庫行業，現時中國阿里巴巴和美國亞馬遜（Amazon）的倉庫，基本上已是「無人貨倉」，只有小量人類員工負責管理「搬貨機械車」，後者同樣使用AI自動學習技術，懂得很醒目地搬貨執貨，不必「踢一腳，郁一郁」。相對來說，搬貨動作比起工廠生產簡單一些，所以「無人貨倉」比「無人工廠」早幾年實現普及。
無論如何，《美國工廠》實屬佳作，除了突顯中美文化和制度差異，亦可視為對於工廠工人時代的一個最後記錄。在自動化工廠時代，勞動力優勢將日益不重要，這是中國需要面對的一大挑戰；同時正如《美國工廠》透視的訊息，現時即使在發達國家仍有為數不少的工廠工人，再加上職業司機（的士、巴士、貨車），當他們難逃被機械臂和自動駕駛技術搶走飯碗，所造成的失業及相關社會問題，將是人類社會下一個重大危機。當然，歷史證明，當一些工種（例如馬車匠）消失後，總會衍生新的工種以吸納勞動力，問題是陣痛期能否平安渡過。
亞馬遜的「無人貨倉」只須小量人類員工管理「搬貨機械車」（前），省時高效。（網上圖片）
(編者按：高天佑著作《中產必須死》現已發售)
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