廣告人拓免費WiFi大翻身 拍檔收款後失蹤 獨力孭債創業
原文刊於信報財經新聞專欄「StartupBeat創科鬥室」
在廣告業打滾十多年的馬智洪(Sonic),機緣巧合下認識了一群IT朋友,他們在港設立1000多個無線熱點,讓途人享用免費WiFi,再於平台播放限時廣告獲利。市場反應不俗,看似一帆風順,但他拍檔簽約後突然失蹤,合約涉及7位數字金額。債台高築令他學會堅持,獨自走出成功路,成為創業的推動力。
「明知山有虎,偏向虎山行」的責任感,成為Wifinnity創辦人及行政總裁馬智洪的創業初心。他本身從事線下媒體廣告銷售,曾涉獵紙媒、電視台、大型戶外廣告等不同客戶,過往收入大部分來自佣金,高峰期月入10萬元以上;惟這些年科網巨頭谷歌、Facebook等社交平台崛起,衝擊傳統媒體業務,令收入大不如前。
處於「求變」階段的他,留意到港人使用智能電話,每天近乎機不離手。電訊商的數據計劃有限,透過免費WiFi播放廣告,有關商業方案具潛在價值,其創業之心蠢蠢欲動。最後更辭職創立廣告公司,專責以中介形式,協助當時的合作夥伴,大力拓展WiFi廣告業務。
6萬熱點覆蓋4700商戶
「這合作模式維持了8至9個月,當時市場反應不錯,一切看似風平浪靜,相當順利。」豈料後期問題逐漸浮現,例如WiFi網絡突然不穩,客戶難以連接旗下的WiFi網絡。一直專注於WiFi廣告銷售的馬智洪,期間不斷致電合作夥伴,一心查明究竟,但對方突然人間蒸發。
「此前我已跟本港一間大型連鎖店,簽訂了7位數字的巨額廣告合約,承諾為其50多間分店安裝WiFi設備,因涉及工程,我們先向對方徵收按金,確保有足夠資金開工,款項亦已撥至IT朋友的賬戶。」如是者,面臨最後限期將至,合作夥伴的電話無法接通。經歷前所未有的徬徨,他經反覆思考、沉澱過後,決定獨力承擔所有後果。
馬智洪坦言:「沒辦法,明知輸硬,但已跟客戶簽約,不可不負責任,說毀約就毀約。呢隻鑊點都要孭。」無計可施下,他只好動用「私己錢」,從外行人身份走入行內,一邊跟電訊商溝通合作,探討如何重啟網絡,一邊游說客戶放寬限期。皇天不負有心人,終於趕上期限,為客戶提供同等服務,捱過最艱難時期。
憑着累積多年的業界人脈,他最終獲得投資者支持,以個人名義成立免費WiFi公司。Wifinnity現於全港擁有5萬至6萬個WiFi熱點,網絡覆蓋4700間連鎖快餐店、大型商場、超市,以至教育機構等地點,為客戶提供免費WiFi及廣告服務。
論及Wifinnity的競爭優勢,馬智洪談得眉飛色舞:「不限時、任你用!毋須登記電郵、Facebook等賬戶資料,用戶只需開啟WiFi設定,系統即可自動連接(Auto Connect),其用戶體驗相當不錯。」
插廣告賺錢 不限時任用
每次用戶連接WiFi後,均會隨機出現3個廣告,對使用觀感影響有限;加上其最高網速,可以高達60Mbps,成為一大吸客因素。截至目前,每月使用Wifinnity的用戶,宣稱多達200萬至300萬人,為平台每月創造逾20萬元的營業額。
現時Wifinnity的經營模式,除了一般廣告收益外,主要透過為商戶安裝網絡設備,收取安裝費,同時代商戶繳交每月網絡費用。馬智洪坦言,受早期合作夥伴失約事件拖累,Wifinnity業務雖每月增長,惟按目前情況推算,最快本年底才收支平衡。
鑑於本港積極發展智慧城市(Smart City)項目,馬智洪認為,市場對WiFi需求殷切。未來除了增建消費折扣優惠、生活等資訊,Wifinnity亦計劃打造WiFi生態圈,期望跟港府合作搞好Smart City,亦打算把服務推廣至各交通工具,讓市民隨時隨地享用其WiFi服務。
即使有遠大抱負,若缺乏起動資金,只淪為紙上談兵。馬智洪透露,有好些技術打算研發,冀趁着現有時機,加深產品及服務的應用。而上述的WiFi生態圈,涉及不少基建項目,現已跟政府部門聯繫,並接觸交通公司;另致力跟投資者洽商,相信若有資金注入,有關項目就開展得更快、更完善。
「堅持到底必定成功」
對於數據費用昂貴的國家,如馬來西亞,以至日本東京、南韓首爾等地方,其WiFi服務並非隨處可見,令免費WiFi平台大有市場。馬智洪指出,目前先搞好本港WiFi生態圈,待時機成熟再進軍有關市場。
回望過去多個創業難關,馬智洪認為,初創的理念及目標必須清晰,初期計劃毋須過於周詳,更鼓勵初創行出第一步:「堅持到底必定成功,堅持比任何事都緊要!」細味過往的辛酸,已鍛煉成意志及捱打能力。
採訪、撰文:朱美俞
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