表情符號與神經科學

很難確切的說第一個表情符號是出現在什麼時候。有人認為可以追溯到 1862 年，林肯的演講手稿可發現到。但若單純的就今日的數碼表情符號而言，這個值得紀念的日子應是 1982 年 9 月 19 日，Carnegie Mellon大學的電腦科學家Scott Fahlman 很隨意的用了一串字元 🙂 在論壇上留言，用來表示開玩笑的意思。不管表情符號到底是何時被發明的，它已成為現代通訊裡頭不可分割的一份子了。

我們的大腦處理表情符號的過程跟處理真實的臉部表情是不一樣的。

如今表情符號的使用是如此普遍，行為科學家們已經開始對人們是如何使用它而大感興趣。有證據（科學記者Roni Jacobson調查並在博客發佈）顯示：

• 女性比男性會更多的使用表情符號；
• 頻繁的使用表情符號，能很快的讓關係熱絡起來；
• 使用過多的 🙁 會給人不好的印象；
• 同時，表情符號也因文化而有差異：例如美國人喜歡用 🙂 表示微笑，而日本人更喜歡使用 ^ _ ^。

神經科學已經開始著手研究表情符號了。「表情符號已成為許多人互相交流的一部分了」來自澳洲Flinders大學的心理學家Owen Churches 如此說，「社會神經科學家們應該研究的正是當今人們交往的方式。」雖然處於起步階段，這類工作已經產生了一個有趣的觀點：我們的大腦對於表情符號的處理是逐漸適應中。

以日本Tokyo Denki University一個小的研究試驗為例。參與試驗的人員在腦成像設備的監控下，觀看代表快樂和悲傷的人臉圖片與表情符號，例如（^ _ ^）表示快樂，（T_T）表示悲傷。在這兩種情況下，試驗者的腦部在右側額下回均顯示活動有所增強，而這部分正是情緒加工區域。但只有當他們在看人臉圖片時，在右側梭狀回才有增強的活動，這是大腦主要的面孔識別區。該研究的領導者 Masahide Yuasa 在 2006 的研究報告中說道：「值得注意的是，表情符號傳達了人們的情緒，卻不是通過人們對面孔的認識來完成的。」

在隨後的研究中，Yuasa 和公司讓試驗者閱讀帶有表情符號的句子，並同時採集他們的腦圖像。他們又一次在情緒區域裡發現到強烈的活動，但在面孔識別中心依舊一無所獲。這一次，他們在Broca區也發現了增強的大腦活動，這是涉及文本理解的區域。換句話說，就大腦而言，表情符號似乎同時橫跨了語言和非語言的交流。

最近，由 Churches 領導的團隊也進行了類似的試驗，使用的是不同的方法。由電極連接到參與者的頭皮，讓 20 個參與試驗的人觀看真實的人臉和表情符號：
西方風格的微笑 :-)，和發愁 :-(。
同時也讓他們用相反的模式觀看：例如，上下顛倒的人臉，和 (-: 這樣與平常相反的表情符號。

表情符號可以傳達情緒，而不需要通過面孔識別。

這當中的原因需要技術性的解釋，而不僅僅是測量腦圖像。因此 Churches 和公司測量了試驗者的腦電波的反應，也就是通常所說的事件相關電位 ERPs。

看到倒置的面孔，N170 在人腦的左右半球的振幅均增加。via Churches et al (2014), Social Neuroscience。

簡單來說，研究者們想要知道的是表情符號，不管是正常的還是倒置的，是否會產生類似的 N170 效應。答案當然是否定的。正常的表情符號確實能產生一個大的 N170 的信號，而倒置的表情符號產生的較小（如下圖）。這是研究人員 2014 年發佈在 Social Neuroscience。他們懷疑，倒置的表情符號失去了象徵性的意義，僅僅是一系列鬆散的標點符號。

倒置的表情符號，N170 與正常的表情符號相比波振幅降低。via Churches et al (2014), Social Neuroscience。

有這麼多的變數，從表情符號的類型到科學家們採用的方法，很難確定的說為什麼早期的研究表明，表情符號並沒有在人臉處理區域產生大腦活動，而在最近卻顯示有一些與臉部相關的活動。答案可能是因為表情符號在近幾年大量的被使用，導致人腦現在對表情符號的處理過程更像是在處理真正的臉部表情。正如 Churches 所指出的，我們的大腦在應對新環境時，「是令人驚訝的是動態的」。

「三十年前，當人們看到 🙂 ，人腦裡的人臉識別區域並沒有被啟動。但我們的世界在改變，人類自己也是。」

[原文：fastcodesign.com ]

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