Android之父推新手機闖AI

原文刊於《信報》「人氣我寫」專欄

高檔智能手機市場向來是蘋果及三星的天下，即使財雄勢大如Google，推出口碑甚佳的Pixel手機，也無法改變兩強壟斷的局面。不過，初創企業Essential Products卻偏向難度挑戰，上月底發布首款手機PH-1，跟市面一眾高檔強手對撼，在科技界引起一陣哄動。

全屏幕、窄邊框、由鈦金屬和陶瓷物料打造出堅固機身，還有可接上360度鏡頭及充電座等配件的磁力連接點，固然夠搶鏡夠話題性，惟PH-1最大賣點毫無疑問是其設計者、被譽為「Android之父」的魯賓（Andy Rubin）。打從魯賓將推出手機的消息年初傳出後，不僅科網媒體翹首以待，就連手機業盟主也不敢輕視。

頂尖人物極具遠見

據悉，軟銀旗下「願景基金」（Vision Fund）年初計劃向Essential Products投資1億美元，卻因為這筆交易與基金其中一個投資者出現利益衝突，因此最後關頭告吹，這位投資者據報就是蘋果，可見Essential產品未問世，已被視為蘋果假想敵。

魯賓設計出流動作業系統Android， 固然為人津津樂道，他在現代智能手機發展上同樣是先驅人物。1999年，魯賓創立Danger公司，主攻流動硬件，最初構想生產一個朱古力棒大小的裝置，讓用家掃瞄實物，再上網搜尋資訊，售價10美元以下。奈何計劃找不到投資者支持，魯賓於是再變法，為裝置加添無線收發器，配備摺疊式屏幕及鍵盤，打造出T-Mobile Sidekick智能手機。

營商手法破舊立新

Sidekick雖是15年前的產物，但已率先引進今天大家耳熟能詳的技術，例如隨時啟用連接（always-on connectivity）、 雲端儲存及原始的軟件商店等。

在營商層面，魯賓亦敢於跳出框框， 打破手機生產商與電訊商的對立關係。手機商的業績取決於銷量，售出愈多貴價手機愈好；電訊商則希望以單一裝置綁客，服務合約愈長愈好，兩者存在利益衝突。Danger引入嶄新合作模式，願與電訊商對分服務收入，不依重手機銷路賺錢，這種模式後來亦為蘋果與AT&T效法。

Sidekick雖然沒有大賣，但在科技界卻吸引到一批狂熱粉絲。2002年，魯賓在史丹福大學講學，Google兩名創辦人佩奇（Larry Page）及布林（Sergey Brin）也前去捧場，並成為Sidekick擁躉。

2003年，魯賓轉戰軟件業，創立Android公司，銳意建立一個全面開放給軟件開發商的流動作業平台。Android計劃獲不少風險資本垂青。兩年後，正當魯賓與金主敲定合作協議之際，Google也聞風而至，匆匆把Android收歸旗下，作價估計5000萬美元。

魯賓加入Google後主力將Android發揚光大，透過這套免費又開放的作業系統，廠商有了共同語言及工具，可以專心設計硬件產品，引爆智能手機熱潮。今時今日，Android應用於近2.5萬種產品，除了手機，還有平板電腦、手錶、電視及健身追蹤器等。拜Android所賜，Google成功進佔流動領域，利用搜尋、地圖等服務賺錢。

盼建智能助理開放平台

一如業內不少巨賈，魯賓也深信未來是人工智能（AI）的世界，但要在Google這類「官僚」巨企中推動變革，需時太長，也太多掣肘。2015年，魯賓又另起爐灶，與幾位舊拍檔合組Playground Global，專門為初創企業提供技術支援、 指導及資金，製作AI產品。推出大熱產品及扶持旗下初創成長只是第一步，魯賓的終極目標是將Playground的生產開發平台全面開放，一如當年的Android成為AI產品的基建中堅。Playground現已籌得3億美元資本，金主包括騰訊（00700）、鴻海及Google等。

Essential手機正是由Playground平台孕育出來的產品，對魯賓而言也有撥亂反正的意義。他慨嘆：「Android給幾乎所有人提供技術，固然貢獻良多，但同時也創造了一個奇怪新世界，要大家不得不與原本旨在令生活變得輕鬆的技術搏鬥。」

魯賓以智能助理為例，指出現時坊間有蘋果Siri、Google Assistant及亞馬遜Alexa，惟消費者購買某個牌子的手機或智能家居裝置，就只能採用廠商自家智能助理。

魯賓承諾，Essential手機除了有自家開發的智能助理，也會開放平台，支援其他技術，讓消費者有更多選擇。Essential有容乃大，惟其他對手是否擁有同樣胸襟，實在大有疑問。

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