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NASA「保衞地球」 改變小行星軌道 飛行器上月極速撞擊 科幻情節成真

By on October 13, 2022

原文刊於信報財經新聞

荷里活科幻電影情節成為真實，美國太空總署（NASA）周二證實上月進行雙小行星改道測試（Double Asteroid Redirection Test，DART），利用動能成功把小行星撞離其自然軌道，屬人類首次改變天體運行軌跡。NASA署長納爾遜（Bill Nelson）形容這是「行星防禦」（planetary defense）的分水嶺，證明NASA是地球守護者。

人類首次令天體變軌

NASA表示，這是全球首次對動能撞擊器技術的測試，利用飛行器撞開小行星，使其偏離原先軌道。雪櫃般大小的DART飛行器在9月26日以時速2.2萬公里進行「自殺式撞擊」，刻意撞向距離地球1100萬公里、直徑160米和埃及金字塔般大小的小行星衞星迪莫弗斯（Dimorphos）。NASA指經過兩周觀測，確認所引發的動力衝擊，改變了迪莫弗斯的自然軌道，把該小行星撞向體積接近大5倍的母行星迪迪莫斯（Didymos）。

DART飛行器撞擊小行星迪莫弗斯時發出亮光，表面被震飛的物質向四周擴散。（路透圖片）

繞行母行星快32分鐘

原本迪莫弗斯圍繞迪迪莫斯一周需時11小時55分鐘，遭撞擊後軌道收窄4%，圍繞一周縮短至11小時23分鐘，快了32分鐘。科學家原先預期迪莫弗斯遭撞擊後，運行軌道縮短至少10分鐘，即使收窄幅度少至73秒，測試也算成功，這意味實際效果超過NASA最低標準達25倍。

世上最強大的太空望遠鏡韋伯（Webb）及哈勃（Hubble）捕捉了「自殺式撞擊」的一刻，DART飛行器撞向迪莫弗斯時出現光點，迪莫弗斯表面被震飛的物質從光點處向四周擴散成雲，揚起大量塵埃、碎片和垃圾，長達數千公里，恍如彗星尾巴一樣。迪莫弗斯「有點搖晃」，表面撞出大坑。NASA解釋，衝擊的動量加上相撞時震飛物質的反衝，有助改變迪莫弗斯的軌道。根據哈勃太空望遠鏡拍攝的迪莫弗斯最新影像，彗星般的尾巴一分為二，科學家正研究開叉的重要性。

小行星被撞擊後，揚起大量碎片，形成長達數千公里的彗星尾巴，並一分為二。（NASA 網上圖片）

研究7年 測試耗資26億

測試耗資約3.3億美元（約25.7億港元），經過長達7年研究，運載DART飛行器的SpaceX火箭在2021年11月升空。迪莫弗斯距離地球約1090萬公里，飛行器執行「自殺式任務」後報銷。

NASA署長納爾遜直言，測試像是電影情節，惟NASA不是荷里活，NASA準備好應付任何從宇宙衝向地球的東西。

美國政壇中人紛紛祝賀NASA，美國副總統賀錦麗讚揚團隊改變小行星軌道，指有關科技有天可能用於拯救地球。

DART飛行器經過長達7年研究，測試耗資約3.3億美元（約25.7億港元）。（JHUAPL網上圖片）

NASA強調迪莫弗斯與迪迪莫斯從未對地球構成威脅，不過約翰霍普金斯應用物理實驗室DART協調負責人查博特（Nancy Chabot）認為，應對迪莫弗斯般大小的小行星，屬「行星防禦」的首要工作。因為若迪莫弗斯直接撞向地球，足以把一個大城市夷為平地，NASA正密切注意2.75萬枚近地小行星。

然而，迪莫弗斯的體積與6600萬年前撞向地球的希克蘇魯伯隕石（Chicxulub）相比，實屬小巫見大巫。

希克蘇魯伯隕石撞擊地球後，造成白堊紀時代約四分之三動植物絕種，當中包括恐龍。不過，DART測試成功，讓一度只存於《絕世天劫》（Armageddon）和《末日救未來》（Deep Impact）等科幻災難電影的情節化為現實。

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