美津貼SpaceX助鄉郊上網 年撥69億 星鏈覆蓋62萬農戶
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
為縮窄城市與鄉郊農村的數碼鴻溝,美國聯邦通訊委員會(FCC)決定在10年內,向太空探索技術公司SpaceX每年津貼8.85億美元(約69億港元),讓後者的衞星互聯網服務「星鏈」(Starlink),可支援該國35個州約62.3萬戶農村家庭駁通高速互聯網。
計劃遍及全國35州份
互聯網已是現代生活必需品,但基於成本或地理限制,即使是美國等已發展國家,部分居於僻遠地區的家庭,仍被迫使用網速緩慢且價格昂貴的DSL上網服務,其數據用量通常有上限,串流煲劇可說是奢想。若要享用更快網速,一般要鋪設光纖到戶,費用動輒數千美元。
上述津貼資金來自FCC的「農村數碼機會基金」(RDOF),開放予有意改善美國鄉郊高速寬頻的企業投標,以提升當地網速及接入能力。基金總額共204億美元(約1591億港元),FCC首階段將撥出92億美元,用於服務近99%的目標地區;第二階段再批出112億美元覆蓋其他網絡盲點。
首階段共有180家機構入圍,中標者必須把高速寬頻部署到指定地區,為520萬個家庭和企業服務。條款要求上傳及下載網速,分別至少達到20Mbps和100Mbps水平;更規定超過85%相關用戶的連線網速須有Gigabit水平,即相當於1000Mbps,藉以拉近城鄉之間的網速差距。
下載速度達161Mbps
SpaceX成為今次計劃的贏家,其位於雷德蒙德總部的工廠,每月生產約120顆星鏈衞星。據報,SpaceX已把900顆衞星部署在近地軌道(Low Earth Orbit)運行,相當於離地550公里,主要服務美國、加拿大地區,目前處於Beta測試階段。
月費約772元 門檻低
財經雜誌《福布斯》報道,美國蒙大拿州的農村用戶今年11月初測試星鏈系統,發現實際網速非常出色,下載速度為161.35Mbps,上傳速度達23.23Mbps,足以串流觀看4K畫質的YouTube短片;至於延遲時間則介乎20至40毫秒,比美國95%網絡的速度還要快。
星鏈方案吸引美國FCC的地方,在於SpaceX以天基衞星傳輸數據,技術特點是部署快捷,毋須在地面鋪設光纖;其網絡月費99美元(約772港元)。連同天線、三腳架、路由器等安裝費,入場門檻只需499美元(約3899港元),相信一般家庭均可負擔。
SpaceX主要以可重用火箭「獵鷹9號」(Falcon 9)分批發射60顆星鏈衞星升空,終極目標是在全球部署約1.2萬顆衞星。不過有言論質疑,當太空充斥大量星鏈衞星,它們會反射太陽光線,對夜空帶來光害(light pollution),甚至威脅其他人造衞星的安全。
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