致所有Startup：風險投資可能是創業的致命傷
編按：本文作者為倫敦商學院副教授John Mullins ，新作包括《The Customer-Funded Business: Start, Finance, or Grow Your Company with Your Customers’ Cash》
上兩代的創業家，他們已對由風險投資（Venture Capital）、天使投資者（Business Angels）、企業孵化基金（Incubators）等形成的風險投資社群力量深信不疑，認為引入風險投資是創業階段的重頭戲。的確，風險投資不時會為投資者帶來驚人的回報；而且那些擁有龐大規模和價值的公司，不少都是由風險投資社群所創造的生態系統中孕育出來。
可是，有沒有人告訴你，絕大多數成功的企業家從來都沒有拿取風險投資這回事？
以成立於2005年的丹麥公司 GoViral 為例，創辦人之一的Claus Moseholm利用當時正在冒起的互聯網力量，帶起了病毒式廣告影片熱潮。其病毒式廣告影片推廣活動一次又一次的成功，為這間公司提供了可供穩步上揚的發展資金，並讓Claus及其合伙人把 GoViral 打造成歐洲最頂尖的病毒式影片內容發佈平台。在2011年，GoViral 以9,700萬美元賣出。在此之前，GoViral 並沒有拿過任何投資基金，其所有資金完完全全是來自客戶。
事實上，風險投資有機會損害一個初期創業的健康成長。聯合廣場風險投資基金公司（Union Square Ventures）的管理合伙人Fred Wilson曾說：「一間公司在初創階段和A輪融資階段（Series A round）獲得的投資金額愈高，其公司的成功率就愈低。你沒聽錯，我的確是這個意思。我一直留意到，取得更少的投資基金說不定會獲得更大的成功。」
Fred Wilson的觀察反映了一個事實，就是太早融資會帶來很多致命傷。這些弊端會貫穿整個投資週期，影響深遠。
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獲得風險投資會分散你的精力。與風險投資公司作初步接洽基本上已與一份全職工作無疑，你甚至要付出更多精神時間。最終要獲得融資，更需要耗費非常多的時間和精力。因此，這會令創業家分心，即使獲得融資也未必能用於有助企業成長的重要工作上。Connect風險投資公司的創辦人Bill Earner也說過：「在你的目標客戶群中獲取企業發展的資本，是逐步獲得風險投資的必經之路——生意做好，風投自然來。」
在你燒光別人的錢之前，為什麼浪費那麼多時間去說服投資者，而不利用那些時間去說服你的潛在客戶購買——或者研究他們為什麼不買呢？作為客戶融資型企業（customer-funded business）的創辦人兼投資者Erick Mueller認為，迎合客戶的需求比起討好投資者有趣得多。
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風險投資協定與股東協議會成為你的負擔。投資者總不希望你冒任何風險。如果你在融資之前還未真正把握企業的發展方向，亦即是投資者口中的「市場風險」，風險投資將處處給你設限，甚至讓你連市場需求都無法證實。投資者為防止自己吃虧，通常會向初創企業定下繁複的條款。當簡潔易明的風險投資協定轉化為艱澀難懂的股東協議，這些條款將成為你創業的絆腳石。
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風險投資所提供的意見並不一定是對的。哈佛商學院教授Josh Lerner對風險投資基金回報率的研究發現，超過一半風險投資基金的回報率僅為個位數。更糟的是，僅有20%的基金能達到或超過20%回報率，即一般風險投資者期望所得的回報率。令人難以置信的是，近五分一的基金錄得負回報率。由此可見，千萬別對風險投資所提供的支援或增值服務具太高的期望。不幸的是，你很有可能不得不遵從他們的「明智建議」。
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你的賭注已經很小——但它們會讓其更小。就像當年Steve Jobs為蘋果融資一樣，當你決定引入天使投資或風險投資時，你就必須交出公司的一部分以換取資本，而你往往需要交出很大部分。你所交出去的部分，亦會隨著融資的次數而愈變愈大。另一邊廂，戴爾則利用其個人電腦客戶的預繳款項作創業及早前發展的經費。而Claus Moseholm及其合伙人同樣在沒有任何外來投資的情況下，成功帶領GoViral一直發展。在賣掉公司之前，除一名合伙人早將股份賣給一位成長資本投資者（Growth Capital Investor），各人仍維持原有股權。
最好的消息是，如果你選擇在創業階段的後期進行融資的話，以上提到的大部分弊端都不會出現。為什麼？因為客戶已在你的手中，你是企業真正的掌舵人，而投資者將主動向你公司叩門，任你挑選。
勝算不在你手。以上情況的確實對你不利，但比起苛刻的協議條款、效用存疑的建議和股份被分薄等問題，最大的難題在於那些贏得風險投資支持的公司本身。即使是典型的成功基金組合，每10間獲投資的公司當中，平均也只有一至兩家能像Google、Facebook、Twitter等科技巨頭般帶來豐厚的回報。
於2012年，僅僅是Facebook已佔全美國超過35%的風險投資基金退出值（VC Exit Value）。投資組合中或有少部分公司仍能償還當時的投資額，但餘下的大部分公司則讓投資血本無歸。在風險投資的遊戲中，往往是靠幾個大贏盤來番本，所以大部分VC都是在玩All-or-nothing的遊戲。這樣的勝算，你願意押下你的心血去玩嗎？
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