尿液檢測游離基因 (金科體檢鄧焯安博士)
原文刊於信報財經新聞「StartupBeat創科鬥室」
鄧焯安曾在大學任教，專長癌病基因研究及藥物開發，後來投身商業機構，致力將研發商品化。（陳施敏攝）
人類每天排放的尿液中，都存在游離基因，提純後可用來篩查病症，甚至分析腹中胎兒健康。有本地科企就以尿液樣本作為基因檢測用途，聲稱結果可跟驗血比較，有助及早發現高危致病基因。今集請來金科體檢及基因中心行政總裁鄧焯安博士，分享其檢測技術之特點。
主持：（陳）陳施敏 《信報》科技記者
嘉賓：（鄧）鄧焯安博士 金科體檢及基因中心行政總裁
陳： 為何有以尿液樣本作為基因檢測想法？
鄧： 雖然現行的抽血方法已被醫學界沿用數十年，在2018年初，曾有本地醫院因對抽血程序監管不足，令病人出現感染甚至死亡。相比之下，從尿液提取基因安全得多，加上能重複測試，因應客人需要隨時提取，執行上更為方便，亦能避免病人因抽血而增加感染風險，算是維護健康一大突破。
其實早於七八十年代，已有科學研究發現，能在尿液發現人體基因，惟從中提取高質素的基因，以進行準確的分析，是現行技術樽頸所在。透過與舊生的閒談，我們發現從尿液中提取基因，是一個值得探索的方向。
經過一番討論及文獻搜尋，最終有初步構思，並在2018年由香港科技園與本地大學合辦的比賽獲獎，帶來了鼓勵。雖然過程轉折，我們有幸獲得足夠資源及人脈支持，短時間內開設化驗所，去年9月正式開設金科體檢及基因中心。
即使早在懷孕7周時，亦能獲取胎兒的游離基因。（Freepik網上圖片）
懷孕7周可驗胎兒
陳： 那麼基因中心現時為止，涵蓋哪些健康或醫療檢測服務？
鄧： 金科體檢及基因中心主要從事兩大業務，一部分是傳統的體檢測試，包括常規的血液、尿液，以至眼睛健康檢測；另一部分是基因測試。有別於市場同類公司的血液檢測，我們的優勢是能從尿液當中提取高質素的游離基因。
尿液內的基因分為兩類，第一類來自體內剝落的細胞，另一類是游離基因，透過腎臟功能從血液變成尿液。雖然以上兩類基因各有用途，但游離基因能拓展更多基因測試範疇。以母體尿液基因檢測為例，我們的技術能穩定地把片段化的基因提純，即使早在懷孕7周時，亦能獲取胎兒的游離基因；配合聚合酶連鎖反應（PCR）核酸檢測技術，把相對少量的基因「放大」至可檢測水平，為客人帶來傳統驗血以外的選擇。
此外，從尿液提取的基因也可進行健康風險測試。根據全基因組關聯分析（GWAS）研究，把基因的某些特徵與發病風險加以結合，以了解患上某類疾病的風險，如眼疾、肝病以及癌症等，協助客人判斷是否需就某類疾病作進一步的常規身體檢測，以掌握實際的健康狀況。
陳： 尿液樣本是否適用於新冠病毒檢測？
鄧： 新冠病毒是從咽喉位置感染人體，故現行做法是從鼻腔或口腔抽取樣本，有效盡早發現病毒是否存活在人體。直至感染後期、病毒量升高，才能在血液及尿液中找到病毒，故傳統鼻咽採樣較為適合。如日後能反覆測試更多樣本， 不排除血液以至尿液亦是將來新冠檢測方向。
新冠病毒是從咽喉位置感染人體，故傳統鼻咽採樣較為適合。 （路透資料圖片）
研發商品化靠市場支援
陳： 從一個大學教授，到商業機構的行政總裁，身份轉換上有何挑戰？
鄧： 我在大學時期專注於癌症、基因研究及藥物開發，亦曾有數項專利被國際藥廠收購。大學研究支援十分充足，惟要把研發商品化，商界的支援不可或缺。
在離開大學後，便親自見證了當初與舊生閒談而來的尿檢構思，逐漸變成在市場推出的終極商品。在商業運作涉及的市場、銷售及管理學等知識，雖是挑戰亦不乏趣味。
事實上，香港滙聚世界各地科研人才，科研發展前景可觀。若政府可從人手、機器等資源配套着手，例如成立研究所，以小而精的方式，集中研究某類基因疾病等指定課題，相信有助進一步推動本地科研發展。
陳： 目前跟什麼單位合作？未來有何發展大計？
鄧： 公司目前正與保險公司、志願機構等商討合作。收費方面，如能大量檢測尿液樣本，成本與血液檢測相若，甚至因處理尿液樣本更為簡單，比血液檢測更便宜。針對尿液採樣的方便、重複檢測及準確性，其實特別適合行動不便的人士使用。
除了香港市場，同時希望與內地相關機構合作，把尿液基因檢測技術帶入大中華市場，待發展再成熟及具規模後，開拓其他市場。目前公司收支狀況樂觀，不斷有投資者與我們接觸。期望在市場建立口碑後，吸引更多客人及投資者，短期目標是5年內在香港上市。
金科體檢及基因中心提供基因檢測服務，包括超早期癌症基因篩查。（受訪者提供圖片）
註：以上嘉賓訪問均屬個人意見，與本報立場無關。
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