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銀髮浪潮蘊藏黃金商機 (鄧淑明博士)

By on November 5, 2019

本文作者鄧淑明博士,為香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授,以及團結香港基金顧問,為《信報》撰寫專欄「科網人語」。

護老機械人前景不俗,根據國際機械人聯合會的數字,2016年這產業僅值1900萬美元(約1.48億港元)。(新華社資料圖片)

護老機械人前景不俗,根據國際機械人聯合會的數字,2016年這產業僅值1900萬美元(約1.48億港元)。(新華社資料圖片)

美國有研究發現,超過四分之一的護老者是新移民,美國勞工部指這個工種未來10年的增幅會逾四成,是所有行業之最。這恰如香港的情況:勞工及福利局局長羅致光認為,香港在未來30年要增加至少六成外傭至60萬名才能應付需要。日本政府也表示當地須於2025年前增聘38萬名外勞以照顧長者。

照顧者的工作常常日以繼夜,很多人自然會想到可否以科技解決問題。在日本,一家位於東京的安老院總是訪客不絕,一年至少接待100個外國訪問團,他們有來自中國、南韓、荷蘭等國家。大家要看的是,這家院舍採用的20款機械人有人型、小狗型、毛茸茸的海豹型、樹型等,它們會溫柔發聲和眨眼,給長者增添不少生趣。事實上,這些治癒人心的機械人需求甚殷,客戶包括丹麥近400間的安老院舍。

護老機械人潛力龐大

現時,全球的護老機械人主要由日本製造。根據國際機械人聯合會的數字,2016年這產業僅值1900萬美元(約1.48億港元)。不過,日本經濟產業省對其前景非常樂觀,估計到2035年,單是本土市場規模將大增200多倍,至38億美元(約296億港元)。

上述那款毛茸茸的海豹,它會如幼兒般鳴叫。要研發出這樣令人愛不釋手的機械動物,得花上超過10年時間及政府2000萬美元(約1.56億港元)的資助。無怪乎它售價不菲,在歐洲一個要價達5000歐羅(約4.3萬港元)。

機械人給長者增添不少生趣,有助治癒人心。(路透資料圖片)

機械人給長者增添不少生趣,有助治癒人心。(路透資料圖片)

要安享晚年實在所費不少,例如許多人認為未來居家安老,必須具備智能家居(即各樣電器和家具也連接上網和互通)。IBM今年便夥拍初創企業,測試3D光學雷射感應器,這項科技本來用作無人駕駛汽車的導航系統,能敏銳地捕捉四周影像,而應用在智能家居場景中,則主要用作偵測長者日常生活習性,遇有異動如步姿改變或跌倒,可立即通知照顧者前來,毋須對方時刻在旁。不過,這些設備每個索價高達1000美元(約7800港元)。

政府宜協助統一制式

價格高昂固然是智能家居普及的障礙,不過,正如美國新聞網站Business Insider分析,智能家居未被大眾接受,更重要的原因是電器、家具各有自己的制式,未能兼容,令消費者無所適從,更談不上整合數據作分析。況且,一般人傾向待電器壞了才更換,因此要全屋家具智能化,耗時甚長。

因此,政府為樂齡科技提供資助固然是美事,但除此之外,是否也可協調業界揀選一個國際制式,一如以前手機使用歐洲的GSM而棄用美國的CDMA,讓初創及早開發產品,令價格有望下調之餘,更能把銀髮浪潮化為黃金商機。

(編者按:鄧淑明博士最新著作《你未來就緒嗎?》現已發售)

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