從可食用機械人說起(占飛)

本文作者占飛，為《信報》撰寫專欄「忽然文化」

瑞士聯邦理工學院（EPFL）的研究人員最近研發出一款形似手指的機械人，且可由人類吃掉而在體內消化；與此同時，智能專家卻擔憂智能機械人正盜取人類的就業機會；此所以全球機械人產業發展至今，可謂矛盾重重，是禍是福，尚難一概而論。

話說EPFL智能系統實驗室的研究人員早前在國際機械人頂級會議IROS上，推介一款由空氣所驅動的可食用軟體機械人，在論文中解釋：吃起來味道或非很好，卻有生物降解的功效——具有較高的生物相容性與環境可持續性，且有不少新穎有趣的玩法。

廣泛應用於生活

此等可食用機械人的成分可與營養品或藥物混合，有助於人類消化及新陳代謝；潛在應用範圍包括生物探索、消化治療及食物運送等，機械人不必額外載體，皆因本身就是食物；據美國IEEE Spectrum期刊介紹，機械人的驅動器由明膠、甘油與水份3種材料混合而成，再將之倒入模具，此一結構的設計原理與標準氣動掣動器的性能相似，充氣時彎曲，壓力降低時就會伸直。

此款機械人的亮點在於類似夾子的外形及其可食用性質，夾子可抓取水果一類敏感易損的物品，可食用則有自我治癒之效──像鱆魚那樣自行吞噬以延長壽命；夾子可調整掣動模式，允許夾取不同尺寸及形狀的物體，包括蘋果（95.6克）、熟雞蛋（47.7克）、橙（104.8克）、樂高磚（25.7克）及瓶裝香口膠（153.1克）。

既然機械人可食用，有人試吃過嗎？研究團隊已嘗試將之攝入人體，且在胃中完成消化，味道如何還不清楚；長期以來，研究人員一直努力研發可安全食用的電子產品，包括晶體管、傳感器、電池、電極及電容器，將此等零件組合，就可生產出可食用的機械人了。

但為何要讓機械人可食用？研究人員認為此款機械人未來可廣泛應用於生活，比如探索人體結構、傳送藥物、觀察動物行為及參與救援等；論文指出：可食用的機械人有助於研究野生動物的行為，比如機械人變為獵物而被野生動物吞下，之後世人可由內而外來觀察其狩獵行為，或訓練受保護的動物捕食，而將藥劑融合於明膠混合物中，可輸送至生物體內，使之易於癒合。

可食用電子研究已成為學府所關注的一大熱門項目，麻省理工學院去年也發表類似研究報告，設計出由乾豬腸製成的折疊機械人，依靠附加的磁鐵驅動，就可攝入人體，從而修復傷口、藥物遞送或從胃中將誤食的物體清除。

另一方面，《金融時報》早前發表莎拉奧干納（Sarah O’Connor）的文章，指出機械人一直取代人類職務，到底有多少？或像牛津大學學者米高奧斯本（Michael Osborne）與卡爾費雷（Carl Frey）預測，有近半職務被取代？

麻省理工學院教授大衞奧特爾（David Autor）指出：「中國衝擊」對美國紡織業就業的影響，可從2001年中國加入世貿組織（WTO）說起。其時美國紡織工人不到40萬，與美國逾1.5億勞動力相比，僅為非常少的一部分，然而，在美國東南部的57個郡，紡織業佔整體就業的15%以上，他從而指出，中國競爭的影響就像在鬧市上空引爆一枚小型經濟炸彈。

職務由科技取代

早前的機械人浪潮為製造業帶來超出比例的影響，麻省理工學院教授達龍阿西莫格魯（Daron Acemoglu）就指出，人工智能新突破更可能影響所有服務行業，諸如零售、遞送、會計與法律，行業均勻分布於整個經濟體，並無任何城鎮可幸免，皆因到處都有出租車司機，而每個小鎮都有零售店。

莎拉奧干納從而指出，倘若與美國相比，倫敦的法律與金融專業人士多得超乎比例，而部分職務早已由科技所取代了，與阿拉巴馬州的紡織工人相比，倫敦律師應更易於掌握新技能或找到新工作，並非所有面臨威脅的從業員俱受過高等教育。比如美國貨櫃車司機享有高薪而毋須高等學位。

自動貨車的開發，不僅威脅司機的就業，還沿着公路提供配套服務，多為家庭作坊式的小企業，沿途往往會發現建於從前的工業用地；英國中部小鎮魯吉利就有一座亞馬遜倉庫建於關閉的煤礦場。

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