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發明新法驗血致富 女版喬布斯遭質疑

By on November 14, 2015

 原文刊於《 信報》的「人氣我寫」

官網片段截圖

霍姆斯19歲便創業, 現在已是個年輕小富婆。(官網片段截圖)

初創公司Theranos專做血液測試,備受華爾街追捧。不過,該公司近日被指未有使用其自家設備作測試,檢測結果的準確性成疑。面對質疑,公司創辦人兼行政總裁霍姆斯(Elizabeth Holmes)忙於解畫,這位年輕小富婆經過此役,相信會明白經營企業要懂得應付輿論。

霍姆斯跟中國淵源甚深,年幼時經常隨父親周遊列國,10歲前曾有數年時間,月復月跟父親在華生活,這引起她學習中文的興趣,後來讀中學時,便在史丹福大學報讀漢語興趣班。

才華出眾 19歲輟學創業

霍姆斯除了在史丹福學習中文,後來更拿着獎學金入讀該校的化學工程本科,由於成績優異,可自行選擇研究項目,她要求教授羅伯遜(Channing Robertson)讓她和博士生一同研究,羅伯遜雖有猶豫,但仍讓她一試,結果霍姆斯完全能跟上進度。

一個學期後,霍姆斯向羅伯遜提出要求,希望到新加坡一間實驗室實習。羅伯遜心知無法阻止這位才華橫溢的小妮子,只能告訴她星洲常用語言是中文,豈料霍姆斯自信地回答:「我能講流利中文。」霍姆斯的研究項目正是曾在中港肆虐的沙士(SARS)。當時,測試對象是否患病、如何施藥以至治療成果,都有各自的化驗程序,霍姆斯覺得這樣做太費時,認為若能只用數滴血一次過進行上述3種測試將更方便。霍姆斯重返史丹福後,立刻向羅伯遜提出她的大膽構想,希望退學和創業。羅伯遜並不反對,但建議她先完成學位。霍姆斯堅持己見,因她已找到未來路向,且已缺課多時,繼續學業不過白交學費。

獨家儀器減省化驗費用

結果,霍姆斯2003年以19歲之齡創業,公司命名為Theranos,即結合「Therapy」(療法)和「Diagnosis」(診斷)兩詞。2004年,她正式從史丹福退學,並成功邀得羅伯遜擔任Theranos董事。

羅伯遜為她引薦多名風險投資者,令Theranos成立僅一年多,已集資600萬美元。儘管有多名股東參與,她堅持自己要有公司一切事務的決定權,但保證創業初期,盈利全部用作擴大規模。

醫院一般要為進行體檢的病人打針抽血,但Theranos只須以小針輕輕一刺,抽取數滴血,就能以獨家儀器,進行240種測試,包括膽固醇過高和癌症等。測試僅需4小時便能出報告,結果會經網絡發給醫生,價錢是傳統方式的十分一左右,對於無法支付高昂醫藥費的平民而言,可謂救命稻草。

霍姆斯初期跟藥廠合作,用有關技術省卻測試新藥重重步驟,當中不乏輝瑞(Pfizer)和葛蘭素史克(GSK)等知名巨企。後來,Theranos跟大型藥房Walgreens合作,直接在其分店內為病人抽血檢驗。現時Theranos員工人數已增至700人,估值高達90億美元。霍姆斯持有Theranos五成股份,助她去年躋身《福布斯》美國400大富豪榜,今年榮登美國白手興家女富豪第一位。

對於Theranos測試的過程和其名為Edison(名字源於發明家愛迪生)的儀器如何運作,霍姆斯一直秘而不宣,但其突破成果教人驚嘆,霍姆斯因而獲得「女版喬布斯」的美譽,因為兩人都喜歡穿樽領毛衣,並同屬喜歡玩神秘的天才。

不過,這也導致Theranos一度走進困局。《華爾街日報》引述消息報道,Theranos提供的240種測試中,僅15種以自家儀器Edison進行,其餘都是用傳統儀器。霍姆斯也被指不曾接受正規醫學訓練,Theranos測試的準確性備受質疑。

根據法規,Theranos出售的只是測試服務和結果,不是儀器或藥物,不必向美國食品及藥物管理局(FDA)取得批准。但為證明其效用,霍姆斯決定向FDA申請許可,讓Theranos名正言順進行所有測試。霍姆斯坦言,《華日》引述的消息,來自跟她有過節的外人,加上她曾拒絕受訪,才導致誤會重重,日後將改善對外溝通工作,相信現時不論股東還是病人,都希望FDA盡快通過Theranos的技術。畢竟,只需幾滴血和低廉價錢,就能進行全面體檢,既是基層市民的福音,也是充滿潛力的金蛋。

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